Die reiche Geschichte der Vereinigten Arabischen Emirate ist im Handel verwurzelt. An der Kreuzung von Europa und dem Fernen Osten gelegen, würden Kaufleute aus Indien und China durchreisen, um Seiden, Gewürze und Waren zu bringen, die von den Europäern, insbesondere den Portugiesen, den Holländern und den Briten, am meisten geschätzt werden.
Es war in dieser Zeit, dass die Beduinen die sandigen Wüsten von Abu Dhabi und Dubai zu ihrer Heimat machten. Die Stadt Abu Dhabi wurde zu einem wichtigen Zentrum.
Die portugiesische Expansion in den Indischen Ozean im frühen 16. Jahrhundert, die Vasco da Gamas Explorationsroute folgte, führte zur Plünderung vieler Küstenstädte durch die Portugiesen. Danach patrouillierten europäische und omanische Marinen vom 17. bis 19. Jahrhundert in regionalen Gewässern.
Im 19. Jahrhundert unterzeichneten die Briten eine Reihe von Abkommen mit einzelnen Emiraten, die zur Errichtung eines Gebiets unter der Herrschaft der Scheichtümer führten, das später zu den Vereinigten Arabischen Emiraten zusammenkam: Die Trucial States.
Jahrhundertelang durchkämmten Piraten, die die Küsten der Staaten als Zufluchtsort nutzten, die Meere und plagen die Küsten der Arabischen Halbinsel.
Die Emirate erklärten sich bereit, kein Gebiet außer dem Vereinigten Königreich abzutreten und ohne vorherige Zustimmung der Briten keine mit anderen ausländischen Regierungen als dem Vereinigten Königreich in Kontakt zu treten. Im Gegenzug versprachen die Briten, die Küste vor jeder maritimen Aggression zu schützen und im Falle eines Angriffs auf dem Lande an landwendend Hilfe zu leisten.
Die Perlenindustrie blühte im 19. und frühen 20. Jahrhundert auf und bot den Menschen am Golf Einkommen und Beschäftigung. Viele Einwohner waren halbnomadisch, perlen im Sommer und pflegen Dattelgärten im Winter. Die wirtschaftliche Depression der späten 1920er und frühen 1930er Jahre in Verbindung mit der japanischen Erfindung der kultivierten Perle hat jedoch die Perlenindustrie irreparabel beschädigt.
In den frühen 1930er Jahren führten Teams von Ölunternehmen die ersten geologischen Untersuchungen in den UAE durch. Fast dreißig Jahre später, 1962, verschiffte Abu Dhabi seine erste Rohölfracht und markierte damit den Beginn einer Reise zu beispiellosem Wachstum. SH Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan wurde 1966 zum Herrscher von Abu Dhabi gewählt. Unter dem verstorbenen Sheikh Zayed ermöglichten die stetigen Öleinnahmen ein nachhaltiges Wachstum und eine infrastrukturelle Entwicklung, einschließlich des Baus von Schulen, Wohnungen, Krankenhäusern und Straßen in ganz Abu Dhabi und andere Emirate.
1968 kündigten die Briten ihren Rückzug aus dem Arabischen Golf an. Sheikh Zayed übernahm die Führung, um engere Beziehungen zwischen den Emiraten herzustellen. Zusammen mit Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum, dem Herrscher von Dubai, forderte Sheikh Zayed eine Föderation, die die Trucial States bilden würde.
Die Herrscher der sechs Trucial-Staaten Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Ajman, Umm Al Quwain und Fujairah beschlossen, die Vereinigten Arabischen Emirate in einem Treffen am 18. Juli 1971 in Dubai zu gründen. Die Gründung eines unabhängigen, souveränen Staates wurde am 2. Dezember 1971 offiziell proklamiert. Einige Monate später, am 10. Februar 1972, trat Ras Al Khaimah schließlich der Föderation bei.
Die Herrscher der sieben Emirate bildeten einen Obersten Rat, der als oberste Autorität im neugeborenen Staat fungieren sollte. Sie wählten den verstorbenen Scheich Zayed bin Sultan Al Nahyan als gewählten Präsidenten für eine Amtszeit von fünf Jahren und wählten ihn im folgenden Jahr und bis zu seinem Tod am 2. November 2004 wieder. Der verstorbene Scheich Rashid bin Saeed Al Maktoum war zu dieser Zeit der Herrscher von Dubai.
Der neugeborene Staat hatte eine vorläufige Verfassung, die besagt, dass die Interessen des Bundes das Hauptziel sind. In der Verfassung wurden auch das politische und verfassungsmäßige System der UAE sowie die mit Bundesbehörden verbundenen Behörden detailliert beschrieben. 1996 genehmigte der Bundesoberste Rat die Änderung der Verfassung, um dauerhaft zu werden. Dementsprechend wurde Abu Dhabi die Hauptstadt des Bundesstaates.
Die Vereinigten Arabischen Emirate traten am 2. Dezember 1971 der Arabischen Liga und am 9. Dezember 1971 den Vereinten Nationen bei. Das Land wurde 1972 Mitglied der Organisation der Islamischen Konferenz (heute Organisation für Islamische Zusammenarbeit) und nahm an der Gründung des Golfkooperationsrates (GCC) im Jahr 1981.
